“马基雅弗利主义（Machiavellianism）”一词来源于政治哲学家马基雅维利的著述，衍申为不择手段达到目的一种处世之道。以色列哲学家沙尔夫斯坦（Ben-Ami Scharfstein）认为“马基雅维利主义”存在于西方、中国和印度传统。哈佛学者李汉松则通过考证指出，各个传统中的“马基雅维利主义”都依赖一定的伦理道德基础，因此“非道德”的合理化也必须建立在“道德”的语言之上。
在心理学上，马基雅维利主义（Machiavellianism）与自恋（Narcissism）和心理病态（Psychopathy）并列黑暗三角人格的特征之一。1